수면무호흡증이 심장에 미치는 영향과 치료법

수면무호흡증은 단순한 코골이나 피곤함의 문제가 아니라, 신체 전반에 큰 부담을 주는 주요 질환으로 최근 50~70대에서 특히 빠르게 증가하고 있습니다. 수면 중 호흡이 반복적으로 멈추면서 체내 산소 농도가 낮아지고, 이때마다 심장은 과도한 스트레스에 노출됩니다. 심장은 산소가 부족한 상황에서도 신체의 필수 기능을 유지하기 위해 더 빠르고 강하게 펌프질해야 하므로 장기적으로 심장질환 위험이 높아집니다.

많은 사람들이 수면무호흡증을 단순한 노화 현상이나 코골이로 오해하지만, 실제로는 고혈압, 부정맥, 심부전, 심근경색 등 다양한 심혈관 질환의 강력한 위험 요인으로 확인되고 있습니다. 특히 중장년층은 이미 혈관 탄력성이 감소하고 대사 질환이 증가하는 시기이기 때문에 수면무호흡증이 심장에 미치는 영향이 더 크게 나타납니다.

수면무호흡증이 심장에 부담을 주는 주요 기전

수면무호흡증은 크게 폐쇄성 수면무호흡증과 중추성 수면무호흡증으로 나뉘지만 두 유형 모두 심장에 유사한 부담을 줍니다. 가장 큰 문제는 간헐적 저산소증입니다. 호흡이 멈출 때마다 산소가 급격히 떨어지고, 다시 크게 들이쉬며 산소가 급상승하는 과정이 반복됩니다. 이처럼 산소 포화도가 롤러코스터처럼 출렁이는 상황은 심장과 혈관에 극심한 스트레스를 유발합니다.

또한, 무호흡이 발생하는 동안 교감신경계가 과도하게 활성화됩니다. 교감신경이 반복적으로 자극되면 혈압이 높아지고 심박수가 증가하며, 이는 고혈압을 악화시키고 심혈관계 질환 발생률을 높이는 주요 원인으로 작용합니다. 특히 새벽 시간대 혈압 상승은 심근경색과 뇌졸중의 트리거로 작용할 수 있어 매우 위험합니다.

더불어 수면무호흡증은 심방세동과 같은 부정맥 발생률을 증가시킨다는 연구 결과가 여러 나라에서 보고되고 있습니다. 저산소 상태는 심장의 전기적 안정성을 깨뜨리며 심장 리듬을 불규칙하게 만들어 심각한 합병증으로 이어질 수 있습니다.

수면무호흡증이 유발하거나 악화시키는 심장질환

수면무호흡증은 독립적인 심혈관 위험 요인으로, 심장에 직접적인 부하를 주는 여러 질환과 밀접한 연관이 있습니다.

첫째, 고혈압 악화입니다. 수면 중 호흡이 멈출 때마다 교감신경이 활성화되면서 혈압이 반복적으로 치솟습니다. 이러한 변화가 지속되면 낮 동안에도 높은 혈압이 유지되어 약물만으로 조절되지 않는 난치성 고혈압으로 발전할 수 있습니다.

 

둘째, 심방세동을 포함한 부정맥 위험 증가입니다. 수면무호흡증이 있는 사람들은 정상인에 비해 심방세동 발생률이 두 배 이상 높다는 보고가 있습니다. 부정맥은 혈전 생성 위험을 높이고, 이는 심근경색이나 뇌졸중으로 이어질 수 있습니다.

 

셋째, 심부전 위험 증가입니다. 산소 부족 상태가 지속되면 심장은 점점 약해지고 혈액을 온전히 펌프질하는 능력이 감소합니다. 장기적으로는 심장이 커지고 기능이 저하되어 심부전으로 이어질 수 있습니다.

 

넷째, 심근경색 및 돌연사 위험 증가입니다. 무호흡증이 있는 사람은 수면 중 또는 새벽 시간대 돌연사의 위험이 현저히 증가합니다. 이는 무호흡으로 인한 혈압 상승, 산소 부족, 부정맥 등이 복합적으로 작용하는 결과입니다.

수면무호흡증을 조기에 의심해야 하는 신호

다음과 같은 증상이 있다면 수면무호흡증을 반드시 의심해야 합니다.

• 잠든 동안 큰 코골이와 호흡 멈춤을 주변에서 지적함
• 아침에 일어났을 때 머리가 무겁고 두통이 자주 나타남
• 충분히 잤는데도 피로가 풀리지 않음
• 낮 동안 졸음이 심하게 쏟아짐
• 밤중에 갑자기 호흡이 막혀 깨는 경험이 반복됨
• 고혈압이 약을 먹어도 잘 조절되지 않음

특히 50대 이후에는 코골이를 단순한 습관으로 생각하지 말고 반드시 전문 검사를 고려해야 합니다.

심혈관 질환 위험을 줄이기 위한 치료법

수면무호흡증의 치료는 심장 보호의 시작이라고 할 만큼 중요합니다. 적절한 치료는 혈압을 안정시키고 부정맥 위험을 낮추며 심혈관 사건 발생률을 크게 줄이는 것으로 알려져 있습니다.

첫째, 양압기(CPAP) 치료가 가장 효과적입니다. CPAP는 수면 중 일정한 압력의 공기를 기도에 지속적으로 공급해 무호흡을 방지하는 장치입니다. 꾸준히 사용하면 혈압이 낮아지고 심방세동 재발률도 감소합니다. 무엇보다 산소 포화도가 안정돼 심장의 부담을 크게 줄여줍니다.

둘째, 체중 감량 및 생활습관 교정입니다. 체중이 증가하면 기도가 더 쉽게 좁아져 무호흡이 심해지므로, 5~10%의 체중 감량만으로도 증상 개선 효과가 큽니다. 음주를 줄이고 수면 자세를 조정하는 것도 도움이 됩니다.

셋째, 구강기구(턱전진장치) 치료입니다. CPAP 적응이 어려운 환자에게 적용하며, 턱을 앞으로 유지해 기도가 좁아지지 않도록 돕습니다.

넷째, 수술적 치료도 일부 환자에게 적용됩니다. 편도 비대나 구조적 기도 협착이 있는 경우 수술로 개선할 수 있습니다.

중장년층에게 특히 중요한 이유

50~70대는 심장 기능이 변화하는 시기이며, 고혈압·당뇨·고지혈증 등 심혈관 위험 요인이 이미 누적되어 있는 경우가 많습니다. 여기에 수면무호흡증까지 더해지면 심장 질환이 폭발적으로 증가할 수 있습니다. 따라서 조기 검사와 치료가 그 어느 때보다 중요합니다.

정기적인 수면검사, 혈압 관리, 생활습관 개선을 통해 심장 건강을 지키는 것이 장기적인 건강 유지의 핵심입니다. 수면무호흡증은 단순한 수면 문제가 아니라 “심장을 지키기 위한 중대한 치료 대상”임을 명심해야 합니다.